Jim Croce je jedným z najznámejších amerických folkových a bluesových umelcov. Počas svojej krátkej tvorivej kariéry, ktorá bola tragicky prerušená v roku 1973, stihol vydať 5 albumov a viac ako 10 samostatných singlov.
Mládež Jim Croce
Budúci hudobník sa narodil v roku 1943 na jednom z južných predmestí Philadelphie (Pensylvánia). Jeho rodičia, James Alberto a Flora Croce, boli talianski prisťahovalci z regiónu Abruzzo a z ostrova Sicília. Chlapcovo detstvo prešlo v meste Upper Darby, kde vyštudoval strednú školu.
Od raného detstva nebolo dieťa ľahostajné k hudbe. Už vo veku 5 rokov sa naučil pieseň „Lady of Spain“ na akordeóne. V mladosti sa naučil dobre hrať na gitare, ktorá sa neskôr stala jeho obľúbeným nástrojom. V 17 rokoch Jim úspešne ukončil strednú školu a vstúpil na Malvern College. A potom – na Univerzitu Villanova, kde do hĺbky študoval psychológiu a nemčinu.
Croce ako študent venoval takmer všetok svoj voľný čas hudbe. Spieval v univerzitnom zbore, vystupoval ako DJ na miestnych diskotékach, moderoval hudobný program v rádiu WKVU. Potom vytvoril svoj prvý tím, Spires of Villanova, v ktorom boli jeho známi z univerzitného zboru. V roku 1965 Jim promoval s bakalárskym titulom zo sociológie.
Začiatok hudobnej kariéry Jima Crocea
Podľa spomienok Croce nielen počas štúdia na univerzite, ale ani po jej skončení vážne neuvažoval o hudobnej kariére. Napriek tomu však podľa speváka vďaka účasti v zbore a skupine Villanova Spires získal neoceniteľné skúsenosti pri verejných vystúpeniach.
Jim si pochvaľoval najmä charitatívne turné po Afrike a na Blízkom východe, na ktorom bola jeho študentská skupina v 1960. rokoch. Počas zájazdu sa účastníci zájazdu úzko stýkali s miestnymi obyvateľmi. Navštevovali ich domovy a spievali s nimi piesne.
Ale ani po získaní diplomu Croce neopustil svoje hobby a naďalej pôsobil ako DJ na diskotékach. Hral aj živú hudbu v kaviarňach a reštauráciách vo Philadelphii. Tu v jeho repertoári boli rôzne melódie - od rocku po blues, všetko, čo si návštevníci objednali.
Počas týchto rokov sa zoznámil so svojou budúcou manželkou Ingrid, ktorá sa stala jeho vernou asistentkou a najoddanejšou obdivovateľkou. Aby Jim získal povolenie na svadbu od rodičov dievčaťa, ktorí boli ortodoxnými Židmi, konvertoval dokonca z kresťanstva na judaizmus.
Svadba sa konala v roku 1966 a Croce dostal od rodičov 500 dolárov ako svadobný dar. Všetky tieto peniaze boli investované do nahrávania prvého albumu Facets.
Nahrávalo sa v malom štúdiu a vyšlo v limitovanom náklade 500 kusov. Iniciatívy sa chopili rodičia budúceho speváka - James Alberto a Flora. Dúfali, že keď sa presvedčili o „neúspechu“ pokusu stať sa spevákom, ich syn opustí svoje hobby a zameria sa na svoju hlavnú profesiu. Ukázalo sa však opak - debutový album, napriek malému nákladu, bol publikom vysoko ocenený. Všetky platne boli v krátkom čase vypredané.
Ťažká cesta Jima Crocea k sláve
Úspech prvého albumu veľmi zmenil Jimov život. Bol pevne presvedčený, že sociológia nie je jeho silná stránka. A jediné, čo ho zaujímalo, bola hudba. Croce začal koncertovať a jeho hlavným príjmom boli vystúpenia.
Prvý z jeho sólových koncertov sa uskutočnil v meste Lima (Pensylvánia), kde naspieval duet so svojou manželkou Ingrid. Najprv hrali piesne známych spevákov tej doby. Postupne sa však v repertoári dua začala presadzovať hudba, ktorú napísal Jim.
S vypuknutím vietnamskej vojny sa Croce, aby nebol povolaný na front, dobrovoľne prihlásil do americkej Národnej gardy. Po demobilizácii sa v roku 1968 spevák stretol so svojím bývalým spolužiakom, ktorý sa v tom čase stal hudobným producentom. Na jeho pozvanie sa Jim a jeho manželka presťahovali z Philadelphie do New Yorku. Tam vyšiel ich druhý album Jim & Ingrid Croce, nahratý už na vysokej profesionálnej úrovni.
Nasledujúcich pár rokov strávili rozsiahle turné po Severnej Amerike, kde Jim a Ingrid hrali piesne z ich prvého spoločného albumu. Zájazdy sa však nemohli vrátiť vynaložené prostriedky na ne. A pár musel dokonca predať Jimovu zbierku gitár, aby splatil svoje dlhy.
Neúspechy umelcov
V dôsledku toho opustili New York a usadili sa na vidieckej farme, kde Croce pracoval na čiastočný úväzok ako vodič a údržbár. Po narodení syna Adriána sa preškolil na stavbára, aby uživil rodinu.
Napriek prvému neúspešnému pokusu dobyť hudobný Olymp, Jim svoje pokusy nevzdal. Napísal nové pesničky, ktorých hrdinami sa často stali ľudia okolo neho – známi z baru, kolegovia zo stavby aj len susedia.
Jim mal celý ten čas záujem o kreativitu. A nakoniec sa rodina opäť presťahovala do Philadelphie. Tu sa interpret zamestnal v rádiu R&B AM ako tvorca hudobných reklám.
V roku 1970 sa stretol s hudobníkom Maurym Mühleisenom, ktorý sa s ním stretol prostredníctvom spoločných priateľov. O Moriho talent sa začal zaujímať producent Salviolo, s ktorým Croce v tom čase spolupracoval. Ten mal klasické hudobné vzdelanie. Mladý talent dobre spieval, dobre hral na gitare a klavíri. Odvtedy sa začala najúspešnejšia časť tvorivej kariéry Jima Crocea – jeho spolupráca s Mühleisenom.
Pokazená pieseň Jima Crocea
Jim spočiatku pôsobil len ako korepetítor, no neskôr sa z nich stali rovnocenní partneri na javisku. Na štúdiových nahrávkach bol v niektorých prípadoch Croce sólistom a v iných jeho partnerom. Spolu s Mori nahrali ďalšie tri albumy, ktoré získali veľkú pochvalu od poslucháčov a kritikov.
Popularitu pomaly, ale isto získaval Croce. Piesne, ktoré napísal a hral, boli čoraz častejšie počuť v rozhlasových staniciach a v hudobných televíznych programoch. Jim a Maury dostali ešte viac pozvánok na vystúpenie v rôznych mestách krajiny a v zahraničí.
V roku 1973 sa Croce a Mühleisen vydali na veľké turné po Spojených štátoch, ktoré bolo načasované tak, aby sa zhodovalo s vydaním ďalšieho (pre nich posledného) spoločného albumu. Po koncerte v Louisiane prenajaté súkromné lietadlo narazilo do stromov a zrútilo sa počas štartu na letisku Natchitoches.
Ďalším mestom na turné bol Sherman (Texas), kde na účinkujúcich nečakali. Zahynulo všetkých 6 ľudí na palube. Medzi nimi bol Jim Croce, jeho javiskový partner Maury Mühleisen, podnikateľ, riaditeľ koncertu so svojím asistentom a pilot lietadla.
